Comment Marie-Angélique Sène bâtit l’avenir vaccinal de l’Afrique

Sous les lumières vives d’un labo de l’Institut Pasteur de Dakar (IPD) au Sénégal, l’attente était palpable. L’équipe de Marie-Angélique Sène se préparait à partager une innovation majeure jetant les bases du tout premier développement d’un vaccin à ARNm au Sénégal aux côtés d’un groupe d’experts en santé mondiale. Ce vaccin cible la fièvre de la vallée du Rift &bdash; un virus qui peut causer des maladies graves chez les humains et les animaux – et marque une étape importante dans l’innovation en santé mondiale en faisant progresser la conception et la fabrication des vaccins, préparant ainsi le terrain pour de futures avancées.

En tant que responsable des bioprocédés avancés pour les vaccins à l’IPD, Dre Sène dirige tous les travaux, de la conception de l’antigène au développement du processus de fabrication. Plutôt que de se mettre en avant, Dre Sène, tout en rayonnant de fierté, a laissé son équipe expliquer ses recherches novatrices à un groupe de visiteurs dont Bill Gates fait partie. C’est elle qui avait monté cette équipe de scientifiques hautement qualifiés unis par la même mission : améliorer l’accès aux vaccins vitaux au Sénégal et dans toute l’Afrique.

Le chemin a été long pour en arriver là. Dre Sène a dû surmonter des obstacles qui, au lieu d’entraver son parcours, lui ont donné une énergie nouvelle pour permettre à son équipe d’accomplir cet exploit.

Trouver la force face au doute

Cadette de quatre frères et sœurs, Dre Sène a vu sa propre mère persévérer face aux défis. Tout d’abord stagiaire, celle-ci est finalement devenue directrice de l’école de ses filles. « On pourrait s’attendre à ce que mon modèle soit un scientifique, mais c’est ma mère qui m’a servi d’exemple », explique Dre Sène. « Elle l’est encore aujourd’hui. » Dre Sène a grandi à Dakar où elle fréquentait l’école maternelle dirigée par sa mère, non loin de l’IPD. L’influence de sa mère ne l’a pas quittée lorsqu’elle est partie de Dakar pour poursuivre ses études en France.

À son arrivée à l’université de Versailles, Dre Sène ne se sentait pas à sa place. Certains de ses camarades de classe ont remis en question ses capacités et lui ont posé des questions ancrées dans des stéréotypes sur les Africains. « On me bombardait de questions comme : « Comment tu as entendu parler de l’école ? » ou « tu parles toujours français comme ça ? » raconte-t-elle. Leurs questions et le fait d’être si loin de chez elle ont ébranlé sa confiance.

Mais à chaque fois qu’elle voulait abandonner, les mots de sa mère lui revenaient pour l’aider à se concentrer : « Quand je voulais abandonner les sciences, elle me disait : « sois heureuse que les gens essaient de te mettre des bâtons dans les roues. Ça veut dire que tu es sur la bonne voie. Tu prends les bonnes décisions. » Dre Sène n’a pas tardé à faire de ces obstacles des tremplins qui l’ont propulsée vers une remarquable carrière scientifique.

Parlant couramment quatre langues, Dre Sène a obtenu sa maîtrise en génie mécanique avec une spécialité en micro/nanotechnologie à l’Université nationale de Séoull’Université nationale de Séoul – l’une des meilleures institutions de Corée du Sud – avant de terminer un doctorat en sciences biomédicales à l’Université McGill, l’une des principales universités de recherche au Canada. À 28 ans, elle a été embauchée pour diriger le laboratoire de microbiologie et de développement analytique à l’IPD.

En Corée du Sud, Dre Sène a non seulement maîtrisé des cours complexes de nanotechnologie, mais s’est également immergée dans une nouvelle culture, apprenant même à parler coréen pour collaborer efficacement avec ses collègues. Ces expériences ont façonné sa capacité d’adaptation et sa perspective mondiale, qualités qu’elle met désormais en application dans son leadership à l’IPD.

Briser les barrières dans le leadership scientifique

Au début de sa carrière, Dre Sène a souvent vu sa voix et son expertise marginalisées dans des espaces dominés par les hommes. Déterminée à changer cette dynamique, elle a cherché à créer des opportunités de leadership pour les autres, en particulier les femmes. En tant que responsable du Centre de recherche sur les vaccins à l’IPD, Dre Sène supervise une équipe multigénérationnelle de scientifiques, dont la plupart sont des femmes.

Dre Sène a appris que développer une équipe ne consiste pas seulement à orienter son travail scientifique, mais aussi à aider les personnes timides et incertaines à s’épanouir pour devenir leaders. « On vient me voir en me disant : « je ne savais pas que je pouvais faire ça », dit-elle. Elles font maintenant partie d’une équipe qui façonne l’avenir de l’accessibilité aux vaccins, en développant des procédés de fabrication qui pourraient considérablement réduire les taux de maladies en Afrique et renforcer les systèmes de santé mondiaux.

Donner les moyens d’agir à la prochaine génération d’innovateurs africains

Retourner à Dakar pour diriger un service de l’Institut Pasteur de Dakar (IPD) était une sorte de retour aux sources pour Dre Sène qui avait fréquenté l’école maternelle de sa mère à quelques pas de l’institut. Ce retour représente non seulement un accomplissement personnel, mais également une chance de donner les moyens d’agir à la prochaine génération de scientifiques africains.

Le vaccin à ARNm que son équipe développe contre la fièvre de la vallée du Rift a le potentiel de sauver d’innombrables vies dans toute l’Afrique, non seulement en protégeant la population contre les maladies graves, mais aussi en protégeant le bétail, essentiel aux économies rurales. En prenant la tête de la production nationale de vaccins, Dre Sène aide le Sénégal à réduire sa dépendance vis-à-vis de fournisseurs externes et à positionner l’Afrique comme leader de l’innovation en santé mondiale. « Les cerveaux sont là », dit-elle. « Ils ont juste besoin des bons outils et d’être exposés au bon environnement pour s’épanouir. »

La vision du Dre Sène dépasse les murs de son laboratoire. Pour elle, le vrai leadership consiste à créer des opportunités qui permettent aux autres de se développer, même si cela implique leur céder le devant de la scène. Cette philosophie d’autonomisation enracinée dans la sagesse de sa mère fait partie de l’héritage qu’elle cherche à bâtir. En accompagnant les jeunes scientifiques d’Afrique, elle contribue à construire un avenir où le continent ouvre la voie en matière d’innovation en santé mondiale.

« On ne forme pas un leader en le laissant dans l’ombre » explique-t-elle. « On le fait grandir en le laissant découvrir le monde pour qu’il apprenne de ses erreurs. »