Dans son petit village rural du Kenya, Josephine Kimonyi est connue pour son sens de l’initiative.
En 2014, elle et son mari Samuel quittent leur vie effrénée de Nairobi pour retourner à Ngumu, dans le sud-est du Kenya, où ils ont grandi. Une décision qui surprit sa famille, mais Joséphine était certaine que ce serait le bon endroit pour élever ses enfants et de bâtir une vie stable et prospère pour avec sa famille.
« Nous avons un grand terrain ici, alors j’ai décidé de venir et de commencer à le cultiver », explique Joséphine.
Joséphine et Samuel ont réussi à exploiter un shamba, ou ferme, et à élever des volailles pour les vendre dans une ville voisine. Mais leurs premières années à la ferme ont été difficiles. La famille avait souvent du mal à cultiver assez de nourriture pour manger. Le lait était particulièrement difficile à trouver. Comme la plupart de ses voisins, Joséphine possédait une vache originaire de la région. Elle fournissait environ huit litres de lait, mais pas assez pour les besoins quotidiens de sa famille, ce qui l’obligeait à aller fréquemment en ville pour en acheter plus.
C’est alors que Joséphine a entendu parler de Mukuni, une génisse de 10 mois.
Mukuni appartenait à un autre type de vache, les croisées frisonnes, qui produisent presque trois fois plus de lait que les vaches locales.
Joséphine n’a pas hésité. Pour elle, acheter Mukuni était un pari audacieux, mais qui en valait la peine. Cela lui permettrait d’économiser en achetant moins de lait. Et si elle en produisait plus que nécessaire, elle pourrait le vendre en ville.
« Mon objectif était d’abord de nourrir ma famille. Et une fois nos besoins satisfaits, je pouvais vendre le lait qu’il me restait », explique Joséphine.
Un pari qui s’est avéré gagnant et qui a permis à Joséphine et Samuel de réaliser leur rêve : offrir une éducation de qualité à leurs cinq enfants. Ils sont ainsi devenus des producteurs laitiers prospères. « Nous sommes partis de rien et voilà où nous en sommes aujourd’hui », explique Joséphine.
La quête de deux scientifiques pour élever des vaches laitières plus productives
Mukuni avait peut-être moins d’un an lorsque Joséphine l’a achetée, mais son chemin vers sa ferme à Ngumu a commencé il y a plus de trente ans au Collège agricole d’Édimbourg, en Écosse.
C’est là que Raphael Mrode, un scientifique nigérian et expert en génétique des bovins laitiers et de viande, et Mike Coffey, un scientifique britannique, étudiaient des moyens d'élever des vaches plus petites qui nécessiteraient moins de nourriture, et donc moins de terres pour paître, et qui produiraient également plus de lait que leurs congénères de plus grande taille. Leur équipe a pu identifier les traits génétiques qui conduisent à des vaches en meilleure santé avec une production laitière plus élevée. Ils ont élevé des vaches avec ces caractéristiques et surveillé leur progéniture pour observer leur reproduction.
« Nous sélectionnons les meilleurs vaches et les meilleurs taureaux pour préparer la prochaine génération », explique Raphael. « En répétant ce processus, on constate une augmentation [de la production laitière] à chaque génération. »/p>
Cette approche a porté ses fruits en Écosse, notamment pour Rory Christie qui exploite une ferme à Port William. Grâce à plusieurs années de collaboration avec les chercheurs, celui-ci a désormais un cheptel de vaches plus petites, mais qui produisent plus de lait.
« Depuis le lancement du projet, nous produisons environ 1 000 litres de lait en plus par vache et par an », explique Rory.
Un partenariat intercontinental à la recherche de « l’or blanc »
Pour Raphaël, le succès rencontré en Écosse a soulevé une intrigante question : Les enseignements tirés de l’expérience de son équipe pourraient-ils contribuer à répondre aux problèmes de pénuries alimentaires en Afrique ?
C’est à peu près à ce moment-là que deux scientifiques l’ont contacté. Okeyo Mwai et Julie Ojango étudient la génétique animale à l’Institut international de recherche sur l’élevage de Nairobi. Tous les trois, ils ont commencé à réfléchir à comment aider des éleveurs comme Joséphine à obtenir plus de lait de leurs vaches.
« Le lait, c’est de l’or blanc », explique Okeyo. « C’est l’un des aliments d’origine animale les plus nutritifs. C’est pourquoi améliorer le rendement permet de contribuer à la sécurité alimentaire et nutritionnelle non seulement pour les éleveurs, mais aussi pour leurs voisins. »
« Le lait, c’est de l’or blanc. C’est l’un des aliments d’origine animale les plus nutritifs. C’est pourquoi améliorer le rendement permet de contribuer à la sécurité alimentaire et nutritionnelle non seulement pour les éleveurs, mais aussi pour leurs voisins. »
Depuis les années 1950, des animaux laitiers sont importés au Kenya pour produire du lait. Tenir une comptabilité précise de la productivité de ces animaux est cependant difficile, en particulier pour les petits exploitants agricoles. En conséquence, en raison de l’accouplement aléatoire des animaux et du manque de données pour vérifier le type de race ou le potentiel de production, les animaux laitiers généralement élevés dans les petites exploitations agricoles kenyanes présentent un mélange complexe de gènes, ce que Julie décrit comme une « salade de fruits » mélangeant différentes combinaisons de races.
Personne ne savait quelle race était la meilleure, ou quelle combinaison était la plus productive. Et pourtant, les éleveurs ont continué à importer du sperme de taureau du Royaume-Uni et d’Écosse pour étendre leur cheptel en espérant une progéniture plus productive.
C’est à ce moment-là que la Fondation Bill & Melinda Gates est intervenue. L’équipe avait déjà travaillé avec la fondation sur des projets antérieurs et savait qu’elle serait prête à soutenir le programme aussi longtemps que nécessaire.
« Tout le monde se plaignait : « Travailler avec les petits éleveurs coûte trop cher », explique Julie. « Mais la Fondation Gates est venue et était prête à prendre le risque et à investir. »
Les scientifiques ont formé le programme African Dairy Genetic Gains (ADGG) en 2016 et ont commencé à recueillir des données sur les vaches au Kenya. Ils ont recueilli des informations auprès des éleveurs sur la performance des différents animaux dans la « salade de fruits ». En comparant ces données aux évaluations génotypiques, il est apparu que certains types de vaches hybrides produisaient beaucoup plus de lait que les races indigènes et les races bovines « exotiques » importées.
Ce sont ces hybrides, ceux qui ont montré un bon potentiel génétique pour la production laitière, que l'ADGG met à la disposition des éleveurs par l'intermédiaire de canaux communautaires et de programmes d'insémination artificielle partout au pays.
Une frisonne dans le shamba
L’une de ces vaches hybrides s’est un jour retrouvée dans l’exploitation de Joséphine à Ngumu.
Joséphine s'était décidée à acheter une nouvelle vache après avoir entendu une amie lui parler des rendements de lait plus élevés de la vache qu'elle avait acquise. Tout ce que Joséphine avait à faire, c’était de convaincre son mari, Samuel, d’économiser les 50 000 shillings kenyans dont ils auraient besoin pour la vache.
Cela a fonctionné, et en 2019, Joséphine est allée chez un éleveur local participant au programme ADGG et est repartie avec Mukuni. Peu de temps après, Mukuni produisait plus de 16 litres de lait, assez pour nourrir Joséphine, Samuel et leurs cinq enfants. Mukuni a ensuite eu un petit, et tout à coup, le couple avait plus de lait qu'il ne leur en fallait. Joséphine a saisi cette opportunité et a commencé à vendre son excédent de lait en ville en économisant ce qu'elle pouvait chaque semaine.
Savoir quoi faire de ces revenus supplémentaires n'a pas été difficile. La famille de Joséphine avait eu du mal à payer ses études quand elle était petite. Lorsqu’elle a fondé sa propre famille, elle s'est promis qu'elle donnerait à ses enfants la meilleure éducation possible.
« Je me suis dit que si Dieu me donnait des enfants, je ferais en sorte qu'ils puissent étudier aussi longtemps qu'ils le souhaiteraient. S'ils voulaient faire un master, je m'assurerais qu'ils puissent le faire », confie-t-elle.
Quatre ans plus tard, elle a réussi à inscrire tous ses enfants dans de bonnes écoles. Grâce à une meilleure nutrition apportée par le lait, Josephine sait que ses enfants sont bien partis pour réussir. « Le lait nous a aidés à payer les frais de scolarité de mes enfants », dit-elle. « Ma famille a une bonne situation, grâce à ce lait. »
Le cas de Joséphine n’est pas rare. Au Kenya, en Tanzanie et dans d’autres pays d’Afrique où ADGG est présent, des milliers de petits exploitants agricoles ont eu une expérience similaire. Grâce à ce lait supplémentaire produit par les vaches hybrides, l’agriculture n’est plus là que pour leur subsistance ; elle devient une véritable activité commerciale.
« Avec ADGG, nous aidons les éleveurs à être fiers de leur bétail », explique Julie, la scientifique. « Nous leur disons : « vous n’êtes pas que des éleveurs. Vous êtes des entrepreneurs laitiers. »
Cette idée simple qu’un éleveur puisse devenir entrepreneur a incité Joséphine à préparer son prochain grand projet (elle a déjà acheté de nouveaux poulets) ! Une fois que ses filles aînées auront terminé leurs études, elle veut acheter deux autres vaches hybrides. Avec ce lait, elle sera en mesure de répondre aux besoins des autres habitants de son village, dont beaucoup n’ont pas les moyens d’acheter leurs propres vaches.
« Mon rêve est de fournir du lait à tout le village », dit-elle. « Je suis heureuse quand je vois ma famille et les gens autour de moi avoir assez. C’est ma joie. »
« Mon rêve est de fournir du lait à tout le village. Je suis heureuse quand je vois ma famille et les gens autour de moi avoir assez. C’est ma joie. »
