Omphile Tsoeli a 9 ans et sait déjà qu’elle veut devenir avocate. Ou peut-être chanteuse. Mais pour le moment, sa passion, c’est l’école. « J’adore ! », nous-dit-elle.
Jusqu’à récemment, il était rare de voir un tel enthousiasme chez les élèves de l’école Tsholetsega à Kagiso, à une trentaine de kilomètres de Johannesburg, en Afrique du Sud. L’école compte 1 300 élèves entre 6 et 12 ans et souffrait d’un fort taux d’absentéisme. L'un des principaux coupables était la vétusté des latrines qui débordaient régulièrement, provoquant l'écoulement de déjections depuis une conduite d'égout jusque dans la cour de récréation.
L'odeur épouvantable qui sortait des toilettes défectueuses flottait souvent dans les salles de classe et empêchait les élèves de se concentrer. Certaines jeunes filles préféraient rester chez elles plutôt que de devoir endurer un passage aux toilettes pendant leur cycle menstruel. Lorsque des élèves se plaignant de maux d'estomac demandaient à aller aux toilettes, leurs professeurs préféraient souvent les renvoyer chez eux plutôt que de risquer de boucher les vieilles installations. Et quand ils ne faisaient pas cours, certains passaient leur temps à nettoyer et à déboucher les sanitaires.
Tout cela a changé lorsqu'une entreprise d'assainissement locale a proposé à l'école d'essayer un nouveau type de toilettes révolutionnaires : un système de traitement des déchets autonome qui élimine tous les agents pathogènes sur place, ne nécessite aucun raccordement à l'eau ou aux égouts, et ne dépend pas d'une source d'énergie constante.
Ces toilettes totalement inédites ont connu un immense succès, à tel point que les élèves et le corps enseignant parlent désormais de la vie « avant » et « après » les toilettes. L'absentéisme a chuté et la fierté envers l'école a bondi, redonnant aux éducateurs et aux enfants l'espoir d'un avenir meilleur.
« Je vois un avenir plus radieux pour nos enfants, car ils veulent participer à tout ce qui se passe ici à l'école », confie Nozi Rajuile, la directrice de l'école Tsholetsega.
L’accès aux sanitaires : un problème mondial
Dans le monde, 3,5 milliards de personnes n'ont pas accès à un assainissement sûr, ce qui les empêche d’atteindre tout leur potentiel humain et économique. Lorsque les déjections humaines ne sont pas gérées de manière sûre, elles se répandent dans l'environnement, contaminent les sols, la nourriture et l'eau, et favorisent la propagation de maladies telles que le choléra, la dysenterie, l'hépatite A, la typhoïde et la polio. Cela peut aussi être mortel : selon l'Organisation mondiale de la Santé, près de 1,25 million de personnes, dont 395 000 enfants de moins de 5 ans, meurent chaque année à cause d'un assainissement et d'une hygiène précaires dans les pays à revenus faibles et intermédiaires.
Cependant, en Afrique du Sud, les dirigeants font pression depuis des décennies pour trouver des solutions d'assainissement et ont réalisé des avancées majeures. Sous la présidence de Nelson Mandela, le gouvernement a investi des millions de dollars pour améliorer les infrastructures, et Mandela lui-même est apparu dans des messages d'intérêt public faisant la promotion de l'hygiène. Un groupe d'organismes publics variés, dont la Water Research Commission (WRC) qui finance la recherche, définit les priorités et encourage la coopération sur les questions d'assainissement, évalue et déploie une gamme de solutions innovantes depuis des décennies. Ces efforts ont été déterminants pour l'installation de ce nouveau système de toilettes à Tsholetsega ainsi que dans d'autres communautés à travers l'Afrique du Sud, grâce à une collaboration internaitonale.
Un partenariat entre plusieurs continents pour proposer une solution innovante à l’Afrique du Sud
Valerie Naidoo, directrice générale de la WRC, ainsi que d'autres responsables, ont été intrigués par une technologie d'assainissement révolutionnaire développée en Chine. Celle-ci a vu le jour dans le cadre d'un concours coordonné par Li Zifu, professeur de génie environnemental à l'Université des sciences et technologies de Pékin, avec le soutien de la Fondation Gates. La fondation avait annoncé dès 2011 son engagement à faire progresser les nouvelles technologies d'assainissement, ce qui a mené à la première d'une série d'expositions « Réinventer les toilettes » (Reinvent the Toilet) à travers le monde, incluant le concours chinois lancé en 2013.
Parmi les lauréats de cette édition 2013 en Chine figurait un nouveau type de système d'assainissement en circuit fermé qui ne nécessite aucun raccordement à l'eau ni aux infrastructures d'égouts traditionnelles. À la place, il est relié sur place à une unité de traitement fonctionnant à l'énergie solaire, dont la taille varie d’un à deux conteneurs selon la configuration. Une fois amorcé avec de l'eau non potable, le système purifie les déchets solides et l'urine, élimine tous les agents pathogènes et recycle le tout pour renvoyer de l'eau de chasse vers les toilettes.
Le fait que ce système ne dépende ni du réseau électrique, ni d'un approvisionnement extérieur en eau le rend idéal pour l'Afrique du Sud, un pays où les coupures d’électricité sont fréquentes et où les sécheresses sévères deviennent de plus en plus courantes, explique Valerie. « Nous ne pouvons pas continuer sur la même trajectoire », ajoute-t-elle. « Il faut envisager ces questions de manière un peu différente. »
« Nous ne pouvons pas continuer sur la même trajectoire. Il faut envisager ces questions de manière un peu différente. »
La WRC et d'autres agences gouvernementales ont été si enthousiasmés par les promesses du système développé en Chine qu'elles ont conduit une délégation à l'exposition Reinvented Toilet de 2018 à Pékin. Cette délégation comprenait des partenaires sud-africains potentiellement intéressés par la fabrication et le déploiement de ce nouveau système. L'un de ces partenaires était Enviro Loo, qui produit depuis 2005 des toilettes sèches à bas coût qui utilisent le vent et la température ambiante pour évaporer et déshydrater les matières solides. Mark La Trobe, directeur des opérations d'Enviro Loo, a vu dans ce système en circuit fermé une avancée majeure, en grande partie parce qu'il rendait la chasse d'eau autonome. Enviro Loo a acquis la licence du concept, l'a adapté au contexte sud-africain et a commencé à le produire localement.
Le nouveau système offre de nombreux avantages, notamment la capacité de traiter les serviettes hygiéniques, explique Mark. De plus, il n'est plus nécessaire d'installer les toilettes à l'écart des salles de classe, comme c'était le cas autrefois pour limiter les odeurs. « Désormais, vous pouvez avoir vos toilettes juste à côté de la classe, et placer votre unité de traitement plus loin, près de la clôture », ajoute-t-il.
Les nouvelles toilettes qui changent la vie des élèves
Enviro Loo a installé le nouveau système à Tsholetsega en 2020, ainsi que des sèche-mains et des distributeurs de savon. L'entreprise a également accepté de financer un agent d'entretien pour maintenir les toilettes en bon état de fonctionnement. En peu de temps, l'école s'est retrouvée avec 26 toilettes opérationnelles — et des élèves beaucoup plus épanouis.
« La plupart de nos élèves viennent de quartiers où il n'y a pas de toilettes, ou une seule fosse septique avec 20 familles », explique Lucky TK, l'un des deux directeurs adjoints. « Aujourd’hui, les élèves ont toujours hâte de venir à l'école. Ils savent qu'en venant ici, ils auront accès à des sanitaires décents. »
L'absentéisme a en effet chuté de manière spectaculaire (80 %) depuis l'installation des toilettes. Le système permet également d'économiser 13 millions de litres d'eau par an, soit l'équivalent de près de six piscines olympiques.
Depuis 2021, Enviro Loo a installé ce système dans 14 écoles et un quartier informel. L'entreprise prévoit sept autres installations dans des écoles. En incluant les déploiements réalisés par d'autres partenaires de fabrication locaux, Prana Consulting et WEC Projects, près de 40 systèmes ont été installés ou sont en cours d'installation à travers l'Afrique du Sud, notamment dans des quartiers informels au Cap et à Durban. L'un d'entre eux, situé dans un quartier informel de Johannesburg, a déjà contribué à améliorer la santé de la communauté.
À Tsholetsega, les toilettes Enviro Loo ont eu un impact tangible sur Omphile et ses camarades, explique Rajuile, la directrice. Les élèves arrivent désormais tôt à l'école et y restent toute la journée, ce qui favorise l'amélioration des résultats scolaires. D'autres bénéfices sont plus intangibles, mais tout aussi essentiels. « Enviro Loo ne nous a pas seulement donné des toilettes », déclare-t-elle. « Ils nous ont rendu notre dignité, notre fierté, notre joie et notre santé. »
« Enviro Loo ne nous a pas seulement donné des toilettes, ils nous ont rendu notre dignité, notre fierté, notre joie et notre santé. »
