Enseigner aux enfants dans les langues nationales transforme les salles de classe au Sénégal

Âgé de sept ans, Mansour Fall serre fermement son stylo en prenant des notes au tableau. Pour un si petit garçon, il a de grands rêves. « Je veux devenir président », dit-il.

Sa mère, Aminata Ba, sait qu’au Sénégal, l’éducation — dispensée en français, langue officielle du pays — est depuis longtemps considérée comme la voie vers ce type de rêve.

Mais cette voie est en train d’évoluer.

Dans les écoles sénégalaises, les élèves ont traditionnellement appris en français, la langue officielle du pays — alors que moins de 1 % de la population le parle à la maison. Comme environ 80 % des Sénégalais, Aminata Ba est plus à l’aise en wolof, l’une des 25 langues nationales du pays. Pourtant, lorsqu’elle était enfant, parler wolof en classe était « strictement interdit », se souvient-elle.

En 2015, le ministère de l’Éducation nationale a commencé à déployer un programme d’enseignement bilingue en wolof et en français, progressivement étendu à d’autres régions du pays. Lorsque le programme est arrivé dans la classe de Mansour, Ba était hésitante. N’ayant jamais appris à lire ni à écrire dans l’une des langues nationales, Ba craignait de ne pas pouvoir aider Mansour à étudier. Et puis, comment pourrait-il devenir président sans maîtriser parfaitement le français ?

Ses doutes se sont vite dissipés.

En voyant comment l’apprentissage dans les deux langues aidait Mansour à comprendre de nouveaux concepts et à gagner en confiance en classe, elle a changé d’avis. « J’ai changé d’avis quand j’ai vu que mon fils s’intéressait beaucoup en classe, qu’il travaillait bien, qu’il avait de bonnes notes », raconte Ba.

Les fondements scientifiques de l’apprentissage bilingue

Pendant des décennies, les élèves sénégalais ont été scolarisés exclusivement en français, alors même que la majorité d’entre eux parlaient une autre langue à la maison. Les recherches montrent que lorsque les élèves commencent l’école dans une langue différente de celle qu’ils parlent à la maison, il peut être plus difficile d’acquérir les compétences fondamentales en lecture. Avant l’introduction de l’approche bilingue par le ministère de l’Éducation, en partenariat avec l’organisation Associates in Research and Education for Development (ARED), bénéficiaire d’un financement de la Fondation Gates, de nombreux jeunes élèves peinaient à maîtriser les notions fondamentales.

En 2025, ARED a reçu le prix Yidan — l’une des distinctions les plus prestigieuses au monde dans le domaine de l’éducation — pour son engagement en faveur de l’enseignement dans les langues nationales. 

« Plus de 70 % des enfants n’étaient même pas capables de lire une phrase simple », souligne Mamadou Amadou Ly, directeur exécutif d’ARED.

Le modèle d’éducation bilingue sénégalais pour le primaire commence à inverser cette tendance. En développant des compétences fondamentales à la fois en wolof et en français, les élèves apprennent à lire plus tôt, participent avec davantage de confiance et ont beaucoup plus de chances d’achever leur scolarité — et à long terme d’améliorer leurs perspectives économiques. Ce modèle bilingue, le MOHEBS — Modèle harmonisé d’enseignement bilingue au Sénégal, fait désormais figure de référence pour d’autres pays.

D’un programme d’alphabétisation à une stratégie nationale

Pendant quinze ans, ARED a accompagné des adultes dans l’acquisition des compétences de base en lecture et en écriture en s’appuyant sur les différentes langues nationales du Sénégal. Ly était convaincu que cette approche pouvait également fonctionner dans les écoles primaires. « Nous nous sommes demandé pourquoi ne pas mettre notre expertise des langues nationales au service de l’éducation formelle », se souvient-il. 

Les tentatives précédentes d’introduire l’enseignement bilingue dans les années 1970 avaient échoué, principalement faute de stratégie nationale cohérente et harmonisée. Lorsque Ly a approché le ministère de l’Éducation, celui-ci était en train de déployer un nouveau programme fondé sur les compétences et hésitait à engager une réforme supplémentaire.

ARED a alors proposé un compromis : un programme pilote pendant des séances gratuites l’après-midi. Les résultats ont été frappants. « Nous avons démontré que les enfants apprenaient mieux grâce à ces séances de l’après-midi, et que cela améliorait même leur comportement et leurs apprentissages pendant la journée scolaire ordinaire », explique Ly. « Les parents l’ont remarqué eux aussi. »

Rapidement, des parents et des inspecteurs scolaires ont demandé que le programme soit intégré à l’emploi du temps officiel.

Quand les données éclairent les politiques publiques

Une évaluation a montré que, chez les élèves instruits dans les langues nationales, la proportion d’élèves atteignant les seuils de référence du programme en lecture orale et en compréhension écrite était supérieure de 29 points de pourcentage à celle de leurs pairs ayant suivi un enseignement exclusivement monolingue. Ces résultats ont contribué à ouvrir la voie à l’adoption du MOHEBS.

Aujourd’hui, le MOHEBS est déployé dans 13 des 16 régions éducatives du Sénégal et dans six langues nationales, deux autres devant être ajoutées en 2026. Après avoir surmonté les hésitations initiales de certains parents et enseignants, le prochain défi est désormais l’extension du modèle. « Notre grand défi est le développement des supports pédagogiques », explique Ndeye Aby Ndao Cissé, directrice de l’enseignement élémentaire au ministère de l’Éducation nationale du Sénégal.

Pour Cissé, cet investissement dépasse largement le cadre de la salle de classe. « Il ne s’agit pas seulement d’un investissement dans l’enfance : l’enfant qui réussit aujourd’hui devient l’adulte de demain », explique-t-elle. Le capital humain est au cœur de l’Agenda 2050 du Sénégal, la vision de développement à long terme du pays. « Grâce à notre modèle harmonisé d’enseignement bilingue, nous formons des citoyens sénégalais responsables, capables de porter le progrès social et économique du pays. »

Ce qui a changé dans la salle de classe

Pour les enseignants, ce changement a été transformateur. « Nous avons donné aux enseignants la possibilité d’enseigner dans la langue qu’eux-mêmes et leurs élèves comprennent », explique Ly. « Cela a, à lui seul, levé de nombreux obstacles. »

Fatoumata Cissé, institutrice à Dakar, se souvient des difficultés rencontrées par ses propres camarades lorsqu’ils tentaient d’apprendre en français. « En classe, nous n’osions pas parler wolof ou toute autre langue locale, de peur d’être stigmatisés », se rappelle-t-elle. Lorsque le modèle bilingue a été introduit, elle l’a accueilli avec enthousiasme. « Si l’enseignement dans les langues nationales avait été introduit dès le départ, davantage d’élèves auraient réussi. »  

L’impact a été immédiat. « Je l’ai constaté dès les premières semaines », explique Cissé. « Les élèves reconnaissaient les lettres ; d’autres commençaient à assembler les syllabes. La participation a augmenté. Ils prennent la parole en classe, suivent les consignes et maîtrisent les bases. L’effet est considérable. »

Ce que le monde peut apprendre du Sénégal

Le Sénégal n’est pas le seul à repenser la langue d’enseignement. Des pays comme Djibouti, Haïti, le Kenya, la Guinée, le Ghana et le Gabon ont élargi l’enseignement dans les langues nationales afin d’améliorer les résultats scolaires. Pourtant, selon l’UNESCO, 40 % de la population mondiale n’a toujours pas accès à une éducation dans une langue qu’elle comprend, ce qui rend d’autant plus essentiel un enseignement fondé sur des données probantes — tant pour les compétences orales que pour la compréhension écrite — afin d’améliorer les apprentissages.

Pour Aminata Ba, ce changement est profondément personnel. L’éducation bilingue dont bénéficie son fils lui aurait également été précieuse lorsqu’elle était élève. « Si nous avions appris en wolof, nous aurions progressé beaucoup plus vite », explique-t-elle. « Le français rendait l’école difficile pour nous. En wolof, nous aurions mieux compris — cela nous aurait permis d’aller plus loin. »

Aujourd’hui, Mansour apprend à sa mère et à sa grand-mère à lire et à écrire en wolof — une occasion qu’elles n’ont jamais eue. À la maison, il lit désormais dans les deux langues. Pour Aminata Ba, l’avenir que son fils imagine ne paraît plus aussi lointain ni inaccessible. Il semble désormais possible.