Le paludisme hante l'humanité depuis des milliers d’années. On en retrouve même des traces sur la momie du roi Toutankhamon. Transmis par les moustiques, le paludisme fait de ces minuscules insectes l’un des animaux les plus mortels au monde.
En 2000 déjà, près de 900 000 personnes, principalement des enfants en Afrique, mouraient chaque année du paludisme. Pour des millions de personnes comme le Dr Corine Ngufor, entomologiste basée au Bénin, le paludisme était une réalité constante de leur vie pendant leur enfance. « Mes frères, mes sœurs et moi n’arrêtions pas d’attraper le paludisme. Très peu étaient épargnés, » se rappelle-t-elle.
Une moustiquaire innovante
Vers 2005, les taux de paludisme ont commencé à baisser progressivement grâce à une innovation salvatrice : la moustiquaire imprégnée d’insecticide. En 2015, près de la moitié de la population d’Afrique subsaharienne dormait sous la protection de ces moustiquaires, entraînant une baisse mondiale des décès liés au paludisme de plus de 50 %.
Mais les progrès ont ensuite stagné. La COVID-19 a perturbé les systèmes de santé, le changement climatique le changement climatique a accéléré la propagation des moustiques, et pire encore , les moustiques ont développé une résistance aux pyréthrinoïdes, les insecticides généralement utilisés sur les moustiquaires.
C’est à ce moment-là qu’intervient le Dr Ngufor. Son doctorat en poche, elle s’est attelée à mettre au point de meilleures moustiquaires. Afin de retrouver leur niveau d’efficacité, ces nouvelles moustiquaires devaient être imprégnées d’un nouveau type d’insecticide capable de résister à de fortes précipitations tout en restant mortel pour les moustiques et sans danger pour les bébés qui dorment dessous.
Le Dr Ngufor et son équipe ont commencé les tests en laboratoire de moustiquaires imprégnées à la fois de pyréthrinoïdes et d’un autre insecticide : le chlorfénapyr. Ce nouvel insecticide s’attaque aux moustiques en drainant leur énergie. Lents, affaiblis et incapables de voler, les moustiques finissent par mourir.
Malheureusement, les résultats préliminaires des tests en laboratoire étaient décevants. « J’ai cru que nous allions devoir abandonner », raconte le Dr Ngufor. « Mais nous savions que les options n’étaient pas nombreuses, alors il fallait absolument tout essayer. »
La percée de l’Interceptor G2
Malgré ces revers, le Dr Ngufor et son équipe n’ont pas abandonné. Ils ont plutôt développé de nouvelles méthodes de test, mieux adaptées aux conditions réelles sur le terrain. Ces essais améliorés ont révélé un fait important : le chlorfénapyr est en réalité très efficace pour éliminer les moustiques, mais agit plus lentement que prévu.
Les résultats étaient prometteurs, mais le Dr Ngufor et son équipe avaient besoin d’être certains que ces nouvelles moustiquaires seraient à la fois sûres et efficaces. Six années de tests rigoureux et des dizaines de prototypes ont finalement permis de révéler le vainqueur : l’Interceptor G2 (IG2).
Ces nouvelles moustiquaires, distribuées aux communautés avec le soutien de partenaires tels que le Fonds mondial, ont prouvé leur efficacité. Des études menées en Tanzanie et au Bénin montrent que les moustiquaires IG2 doublement traitées ont réduit de près de moitié les infections paludéennes chez les enfants. Une autre analyse estime que les moustiquaires IG2 ont permis d’éviter environ 13 millions de cas de paludisme entre 2019 et 2022, sauvant près de 25 000 vies.
Un coup d’aile d’avance sur le moustique
En 2023, l’Organisation mondiale de la Santé a fortement recommandé l’utilisation de moustiquaires à double traitement par rapport aux moustiquaires traditionnelles, mettant en avant le potentiel qu’elles représentent pour relancer les progrès dans la lutte contre le paludisme. Mais les moustiques ne s’avouent pas si facilement vaincus. Dr Ngufor teste déjà de nouveaux modèles de moustiquaires afin de garder une longueur d’avance sur la résistance aux insecticides.
Le Dr Ngufor et ses collègues n’ont pas baissé les bras face à l’ampleur du défi. Et aujourd’hui encore, malgré le succès des moustiquaires IG2, ils continuent d’innover. « Il faut toujours garder une longueur d’avance sur le moustique », dit-elle. Ils poursuivront le combat jusqu’à ce que le paludisme soit éliminé.
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