Rencontrez les innovateurs : Cette scientifique qui développe les haricots de demain

Comme pour beaucoup d’Ougandais, les haricots ont toujours fait partie de l’alimentation du Dr Clare Mukankusi.

Ils étaient chaque jour au menu des cantines scolaires à l’école, ils poussaient dans le jardin familial d’Entebbe. Mais si la plupart des Ougandais ne voyaient les haricots que comme un aliment nourrissant et réconfortant, Dr Mukankusi, dès son plus jeune âge, voulait comprendre leur fonctionnement.

« Les haricots nourrissent à la fois les hommes et les sols. C’est fascinant de voir tout ce qu’une simple graine peut offrir », se souvient-elle en parlant de son jardin familial. « C’était un vrai bonheur de voir le fruit de nos efforts. »

C’est cette passion pour les haricots qui l’a conduite à devenir chercheuse en botanique. Aujourd’hui, en tant que Responsable mondiale de la sélection au Centre international pour l’agriculture tropicale (CIAT), un des 13 centres internationaux du CGIAR, un réseau international de recherche, elle développe de nouvelles variétés de haricots pour les agriculteurs de l’Ouganda et au-delà. 

Les haricots sont un aliment de base riche en protéines qui nourrit des centaines de millions de personnes à travers le monde. Cultivés en rotation avec d’autres plantes, ils contribuent aussi à la santé des sols en fixant l’azote. Mais avec les bouleversements climatiques, cultiver des haricots n’est plus aussi simple qu’à l’époque de ses grands-parents.

Le problème : pourquoi les cultures de haricots sont-elles menacées ?

« La pluie refuse de tomber . » Voilà ce que les agriculteurs disent au Dr Mukankusi lors de ses déplacements en Ouganda. D’autres lui expliquent que la pluie arrive trop tôt… ou trop tard.

« Avec le changement climatique », raconte-t-elle, « les saisons sont devenues imprévisibles ».

Face à cette incertitude, les agriculteurs ne savent plus quand semer. S’il pleut trop tôt, les plants risquent d’être saturés, créant ainsi des conditions idéales pour les maladies. En cas de sécheresse, les plantes dépérissent et meurent.

Conséquence : moins de haricots à consommer et moins de revenus pour les petits agriculteurs et leurs familles. « Une mauvaise récolte, et ce sont des enfants qui ne peuvent plus aller à l’école », explique la Dr Mukankusi.

Alors, que peuvent faire les agriculteurs face à un tel défi ? Pour le Dr Mukankusi, la réponse est claire : si l’on ne peut pas maîtriser le climat, il faut cultiver une meilleure variété d’haricots.

La solution : de meilleurs haricots.

Pour faire face à des conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles, les agriculteurs ont besoin de haricots qui poussent plus vite, capables de s’adapter à des saisons agricoles plus courtes. C’est précisément ce que développe le Dr Mukankusi : une variété qui arrive à maturité en seulement deux mois, contre trois ou quatre habituellement.

Son laboratoire du CIAT abrite plusieurs milliers de variétés de haricots provenant des quatre coins du monde. Chacune avec sa particularité : résistance aux nuisibles, tolérance à la sécheresse et à la chaleur, richesse en nutriments (teneur en fer et en zinc plus élevée), et certaines sont capables de pousser sur des terres pauvres que l’on retrouve souvent dans les terres agricoles d’Afrique et d’autres régions du monde. Dr Mukankusi sait ce qui rend chaque variété unique.

Créer une meilleure variété de haricot, c’est un savant mélange de science et de croisements minutieux. Voici comment cela fonctionne : 

Arrivent ensuite les tests en conditions réelles. Les nouveaux haricots sont plantés dans des champs des agriculteurs et le Dr Mukankusi les cuisine elle-même afin de s’assurer qu’ils sont bons. Après tout, les agriculteurs ne peuvent pas vendre des haricots que personne ne veut manger.

L’impact : Que signifient de meilleurs haricots pour les agriculteurs et leurs familles?

En Ouganda, la majorité des petits exploitants agricoles sont des femmes. Nombre d’entre elles cultivent des terres en location et dépendent entièrement de chaque récolte. De meilleurs haricots siginifient non seulement améliorer l’alimentation, mais aussi plus de revenus pour soutenir leur famille et renforcer la résilience de leurs moyens de subsistance. 

« C’est grâce à ces semences améliorées que nous avons obtenu de bonnes récoltes », explique Jennifer, agricultrice dans le district de Kiboga. « Les plantes ne sont plus affectées par les conditions météorologiques extrêmes. »

Le Dr Mukankusi est inspirée par l’impact qu’un simple haricot peut avoir lorsqu’il est bien cultivé. « C’est profondément gratifiant d’entendre les témoignages de ces femmes », confie-t-elle. « Et même moi, quand je mange ces haricots, je sais d’où ils viennent, et je peux dire à mes enfants : « Voilà comment ils ont été créés.»

L’avenir : Quelle est la prochaine étape pour une agriculture résiliente au climat ?

Face à l’accélération du changement climatique, les agriculteurs sont confrontés à toujours plus de défis. Les terres s’appauvrissent et s’assèchent. Les cultures sont accablées par la chaleur. Les nuisibles et les maladies se propagent dans de nouvelles régions et s’aggravent.

Le Dr Mukankusi a conscience de l’urgence de développer des haricots capables de pousser dans cet avenir incertain.

Elle cherche également des solutions au-delà du stress climatique. Ses haricots nouvelle génération seront 15 % plus riches en fer et 10 % plus riches en zinc. Ils cuiront bien plus vite, ce qui fera gagner du temps et du carburant aux familles qui préparent les repas. Ces haricots offriront par ailleurs de meilleurs rendements, peu importe les conditions climatiques et la richesse du sol, même sur les terres pauvres cultivées par les petits agriculteurs qui n’ont pas toujours les moyens d’acheter les engrais.

Avec ses collègues du CIAT, le Dr Mukankusi veille à ce que des millions de personnes dépendant des haricots, tant pour leur nutrition que pour leur subsistance, puissent continuer à les cultiver, quelles que soient les conditions météorologiques à venir.

Découvrez le parcours du Dr Mukankusi dans la culture des haricots et explorez les travaux d’autres innovateurs qui aident à nourrir l’humanité dans un climat en mutation.