Malaria ist eine der Geißeln der Menschheit – und das schon seit Tausenden von Jahren. Selbst in der Mumie von Pharao Tutanchamun wurden Spuren der Krankheit gefunden. Die Erkrankung wird von Stechmücken übertragen. Deshalb gilt das winzigeInsekt als eines der tödlichsten Tiere der Welt.
Noch im Jahr 2000 starben fast 900.000 Menschen – meist Kinder in Afrika – an Malaria. Für Millionen andere, wie Dr. Corine Ngufor, Entomologin in Benin, war Malaria während ihrer Kindheit und Jugend ein ständiger Begleiter. „Meine Geschwister und ich hatten ständigMalaria, Malaria und wieder Malaria. Das war bei fast allen so“, erinnert sie sich.
Die Innovation: ein neuartiges Moskitonetz
Um 2005 ging die Zahl der Malariaerkrankungen dank einer lebensrettenden Innovation stetig zurück: mit Insektiziden behandelte Moskitonetze. Im Jahr 2015 schlief etwa die Hälfte der Bevölkerung von Subsahara-Afrika unter solchen Netzen. Unterdessen war die Zahl der durch Malaria verursachten Todesfälle deutlich zurückgegangen – um mehr als 50 %.
Doch dann kam der Fortschritt ins Stocken. Das Coronavirus legte die Gesundheitssysteme lahm, der Klimawandel führte dazu, dass sich die Stechmücken schneller ausbreiteten, am schlimmsten aber war, dass sie resistent gegen Pyrethroide wurden – die Standardinsektizide, die in Moskitonetzen verwendet wurden.
Hier kam Dr. Ngufor ins Spiel. Nach ihrer Promotion machte sie sich daran, bessere Moskitonetze zu entwickeln. Damit die Netze wirksam waren, musste eine neue Art von Insektizid her – eines, das auch schweren Regenfällen standhielt, für Stechmücken weiter tödlich und vor allem sicher für Babys war, die darunter schliefen.
Dr. Ngufor und ihre Kolleginnen und Kollegen im Labor begannen, Moskitonetze zu testen, die sowohl mit Pyrethroiden als auch mit einem anderen Insektizid namens Chlorfenapyr behandelt waren. Dieses neue Insektizid wirkt gegen Stechmücken, indem es ihnen die Energie entzieht, sodass sie träge, schwach und flugunfähig werden – und schließlich sterben.
Leider fielen die ersten Ergebnisse der Labortests enttäuschend aus. „Eine Zeitlang dachte ich, wir müssten aufgeben“, sagt Ngufor. „Aber wir wussten auch, dass es nur wenige Optionen gibt. Deshalb war es wichtig, dass wir alles ausprobierten.“
Der Durchbruch: Interceptor G2
Trotz aller Rückschläge gaben Dr. Ngufor und ihr Team nicht auf. Vielmehr entwickelten sie neue Testmethoden, die den realen Bedingungen besser entsprechen sollten. Die verbesserten Praxistests brachten eine wichtige Erkenntnis hervor: Chlorfenapyr war hochwirksam, um die Stechmücken abzutöten – es dauerte nur länger als ursprünglich erwartet.
Die neuen Ergebnisse waren vielversprechend, aber Dr. Ngufor und ihr Team mussten sicher sein, dass die neuen Netze sowohl sicher als auch wirksam waren. Nach sechs Jahren rigoroser Tests und unzähligen Prototypen kam der Durchbruch mit dem Interceptor G2 (IG2).
Die neuartigen Netze, die mit Unterstützung von Partnern wie dem Global Fund an die Bevölkerung ausgegeben wurden, haben ihren Wert erwiesen. In Tansania und Benin durchgeführte Studien zeigen, dass die doppelt behandelten IG2-Netze Malariaerkrankungen bei Kindern um fast die Hälfte reduzieren. Eine andere Analyse ergab, dass IG2-Netze in den Jahren 2019 bis 2022 rund 13 Millionen Fälle von Malaria verhinderten und so schätzungsweise 25.000 Menschenleben retteten.
Der Stechmücke immer voraus
Im Jahr 2023 empfahl die Weltgesundheitsbehörde WHO nachdrücklich die Verwendung von doppelt behandelten Moskitonetzen anstelle der herkömmlichen Netze. Damit betonte sie ihr Potenzial im Kampf gegen Malaria. Aber Stechmücken geben sich nicht so leicht geschlagen. Dr. Ngufor testet bereits neue Moskitonetze, um einer neuen Resistenz gegen Insektizide zuvorzukommen.
Dr. Ngufor und ihr Team gaben nicht auf, als die Herausforderung überwältigend erschien. Selbst jetzt nach dem Erfolg der IG2-Netze forschen sie weiter an innovativen Lösungen. „Wir müssen der Stechmücke immer voraus sein“, sagt sie. Die Forschenden machen weiter – bis der Kampf gegen Malaria gewonnen ist.
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